Maakunta on ollut karjalaisten asuttama jo yli tuhat vuotta. Asutuksesta todistavat arkeologisten löytöjen ja asiakirjojen lisäksi myös lukuisat karjalankieliset paikannimet. Toisin kuin muualla Länsi-Karjalassa karjalankielisiä on asunut koko ajan Pohjois-Karjalassa. Näin siitäkin huolimatta, että sodat ja pakkomuutot ovat moneen otteeseen koetelleet maakuntaa. Alueen kautta on kulkenut jo ensimmäisen vuosituhannen loppuajoista lähtien karjalaisten vilkas Pohjantie. Tämä kauppareitti kulki Laatokalta Etelä- ja Pohjois-Karjalan vesistöjä ja maakannaksia myöten Oulujoen vesistöön aina Pohjanlahdelle ja Ruotsin puolelle asti. Tavaroiden lisäksi Pohjantietä myöten ovat kulkeneet myös kulttuurivaikutteet. Alue on jo silloin toiminut idän ja lännen välisenä kulttuurisiltana.